معاون بخش مهندسی استارلینک اعلام کرده است که این شرکت قصد دارد در سال جاری میلادی، برای افزایش ایمنی در مدار زمین، ارتفاع مدار حدود ۴۴۰۰ ماهواره خود را کاهش دهد.
بر اساس توضیحات ارائهشده، ماهوارههایی که در حال حاضر در مدار تقریبی ۵۵۰ کیلومتری زمین قرار دارند، به مدار پایینتری در حدود ۴۸۰ کیلومتر منتقل خواهند شد. مایکل نیکولز این اقدام را بخشی از یک بازآرایی مهم در ساختار منظومه ماهوارهای استارلینک توصیف کرده است.
به گفته او، این تصمیم با اهداف متعددی اتخاذ شده که از جمله آنها میتوان به کاهش احتمال برخورد میان ماهوارهها، انتقال آنها به ناحیهای با ناپایداری مداری کمتر و تسهیل خروج سریعتر از مدار در صورت بروز نقص فنی اشاره کرد. کاهش ارتفاع مدار باعث میشود آرایش ماهوارهها متراکمتر و در عین حال کنترلپذیرتر شود که این موضوع به بهبود ایمنی محیط فضایی کمک میکند.
نیکولز همچنین به نزدیک شدن زمین به دوره «کمینه خورشیدی» اشاره کرده است؛ مرحلهای از چرخه یازدهساله خورشید که در آن فعالیتهای خورشیدی به حداقل میرسد و انتظار میرود در اوایل دهه ۲۰۳۰ رخ دهد. در این بازه، چگالی جو فوقانی زمین کاهش پیدا میکند و همین مسئله میتواند باعث ماندگاری طولانیتر ماهوارهها در مدار شود.
او توضیح داده است که با کاهش ارتفاع مدار، زمان واپاشی طبیعی ماهوارهها در دوره کمینه خورشیدی بهطور چشمگیری کاهش مییابد؛ بهگونهای که این زمان از بیش از چهار سال به چند ماه محدود خواهد شد و این موضوع نقش مهمی در کاهش زبالههای فضایی ایفا میکند.
این تصمیم در حالی اعلام شده که استارلینک اخیراً از بروز یک ناهنجاری در یکی از ماهوارههای خود خبر داده بود؛ رویدادی که به ایجاد زباله فضایی و از دست رفتن کنترل چرخش آن ماهواره منجر شد. همچنین هشدارهایی درباره یک برخورد نزدیک با مجموعهای از ماهوارهها مطرح شده بود که بدون هماهنگی قبلی به مدار زمین پرتاب شده بودند.
در نهایت، معاون مهندسی استارلینک تأکید کرده است که کاهش ارتفاع مدار ماهوارهها، ایمنی این شبکه را بهویژه در برابر خطرات غیرقابلپیشبینی مانند پرتابها یا مانورهای ناهماهنگ سایر اپراتورهای فضایی، به شکل محسوسی افزایش میدهد.
